Kalimba, mbira, sanza : quelles différences exactement ?

La mbira est l'instrument des Shona du Zimbabwe et des régions voisines. Sa forme la plus connue, la mbira dzavadzimu, compte vingt-deux à vingt-quatre lames de métal réparties sur trois rangées, dont une rangée jouée par l'index droit et non par les pouces. Elle se place traditionnellement dans une grande calebasse résonante, la deze, souvent garnie de capsules ou de coquillages qui produisent un bourdonnement volontaire.

Son accordage ne correspond pas à la gamme tempérée occidentale. Il varie d'une lignée de musiciens à l'autre, et ces variations font partie de l'identité musicale de chaque groupe. On ne peut donc pas jouer une tablature de kalimba sur une mbira, ni l'inverse.

Son répertoire est composé de cycles répétés de longue durée, joués le plus souvent à deux instrumentistes qui tiennent des parties complémentaires. C'est une musique de construction collective, très éloignée de la mélodie unique jouée en solo sur un kalimba.

C'est le terme qui s'est imposé en français, principalement par l'intermédiaire de l'Afrique centrale francophone, où il désigne les lamellophones locaux. Vous le trouverez dans la plupart des ouvrages francophones d'ethnomusicologie du vingtième siècle comme nom générique de la famille entière.

Sanza n'est donc pas un instrument précis mais une appellation large. Selon la région, une sanza peut avoir cinq lames sur une planchette ou une vingtaine sur une caisse, être en bois ou montée sur une demi-calebasse, et suivre des accordages très divers.

Une conséquence pratique pour l'acheteur : quand une boutique vend une sanza, il s'agit presque toujours d'un kalimba diatonique moderne, vendu sous un nom plus évocateur. Vérifiez le nombre de lames et l'accordage annoncé, ce sont les deux seules informations qui vous disent ce que vous achetez réellement.

Trois choses concrètes. D'abord la compatibilité avec les tablatures : la totalité des tablatures disponibles en ligne est écrite pour un kalimba diatonique en do majeur. Un instrument accordé autrement les rend inutilisables sans transposition complète, ce qui suppose de savoir déjà relever une mélodie d'oreille. Autant dire que ce n'est pas le point de départ le plus confortable.

Ensuite la possibilité de jouer avec d'autres. Un kalimba en do majeur s'accorde avec un piano, une guitare ou une voix sans discussion. Un instrument à accordage traditionnel ne se superpose à aucun de ces repères, ce qui est parfaitement légitime musicalement mais complique le jeu collectif.

Enfin la technique. Une mbira à trois rangées demande un doigté à trois doigts, avec un index droit qui joue par en dessous. Un kalimba se joue à deux pouces. Ce n'est pas une question de difficulté supérieure, c'est un geste entièrement différent, qui s'apprend auprès de musiciens et non dans une tablature.

Un kalimba diatonique, sans hésitation, si votre objectif est de jouer des mélodies que vous connaissez. Tout l'écosystème d'apprentissage disponible en français, tablatures, tutoriels vidéo, accordeurs à pince, stickers de notes et marteaux d'accordage, est construit autour de ce format précis. Vous n'aurez jamais à chercher longtemps une réponse à une question technique.

Un instrument traditionnel a du sens dans un autre projet : apprendre un répertoire précis, souvent auprès d'un musicien qui le transmet, et accepter que l'apprentissage passe par l'oreille et l'imitation plutôt que par des documents écrits. C'est une démarche riche mais qui n'a pas le même point d'entrée.

Les deux ne s'excluent pas dans le temps. Beaucoup de joueurs commencent par un kalimba dix-sept lames, prennent goût à la sonorité des lames pincées, et se tournent ensuite vers les répertoires traditionnels avec une bien meilleure compréhension de ce qu'ils écoutent. Le premier instrument sert alors de porte d'entrée plutôt que de destination.