Que désigne le mot kalimba ?
L'instrument que l'on achète aujourd'hui : un corps en bois ou en acrylique, un chevalet, et des lames d'acier de longueurs différentes que l'on pince avec les pouces. Le format le plus répandu compte dix-sept lames accordées en do majeur, du do central au mi deux octaves plus haut, sans aucun dièse ni bémol.
Le mot vient des langues bantoues d'Afrique australe et centrale, où il désigne un instrument à lames. Il a été retenu comme nom commercial en 1954 par l'ethnomusicologue Hugh Tracey, qui a mis en production un lamellophone destiné au public occidental et l'a accordé sur une gamme diatonique plutôt que sur les échelles traditionnelles.
C'est ce choix d'accordage, et non la forme du corps, qui définit le kalimba moderne. Il explique aussi pourquoi les tablatures disponibles en ligne fonctionnent sur n'importe quel exemplaire de n'importe quelle marque : l'instrument est normalisé, ce qui est unique dans toute la famille des lamellophones.
Le karimba est-il un autre instrument ?
Oui, et c'est le seul des trois mots à désigner un instrument traditionnel bien documenté. Le karimba est un lamellophone d'Afrique australe, plus petit que la grande mbira dzavadzimu, généralement monté avec une quinzaine de lames réparties sur deux rangées superposées plutôt que sur une seule rangée alternée.
Cette double rangée change tout dans le jeu. La rangée basse porte les notes principales, celle du haut ajoute des degrés dans l'aigu, et le musicien tresse les deux avec les pouces. L'accordage suit des échelles régionales, sans correspondance avec la gamme de do majeur d'un kalimba de commerce.
Hugh Tracey a également produit une version moderne du karimba dans sa gamme d'instruments, ce qui a contribué à faire circuler le mot hors d'Afrique. Aujourd'hui, dans le commerce en ligne, karimba est le plus souvent employé comme simple variante orthographique de kalimba, ce qui entretient la confusion.
Et le mot kela, d'où sort-il ?
Pas de l'organologie. Aucun lamellophone traditionnel documenté ne porte ce nom dans la littérature de référence, et aucun facteur reconnu ne l'emploie pour désigner un type d'instrument. Le mot apparaît presque exclusivement dans des intitulés d'annonces, accolé à kalimba, sur les places de marché en ligne.
L'explication la plus probable est commerciale. Les vendeurs empilent dans un même titre toutes les appellations susceptibles d'être tapées par un acheteur : kalimba, karimba, mbira, sanza, piano à pouces. Ces mots finissent par circuler ensemble, puis par être recherchés ensemble, sans qu'aucun instrument distinct n'existe derrière.
Concrètement, si vous cherchez un kela kalimba, vous cherchez un kalimba. Il n'y a pas de spécificité à guetter, pas de version à préférer, et personne ne vous vendra un instrument différent sous ce nom. Regardez le nombre de lames et l'accordage annoncé : ce sont les deux seules données qui vous renseignent.
Pourquoi ces noms circulent-ils ensemble ?
Parce que la famille des lamellophones porte des dizaines de noms régionaux et qu'aucun ne s'est imposé universellement. Mbira au Zimbabwe, likembe dans le bassin du Congo, sanza en français d'Afrique centrale, ilimba, karimba : ce sont des instruments réels, avec des formats et des accordages propres, et non de simples synonymes.
Le commerce en ligne écrase ces distinctions. Un même instrument industriel à dix-sept lames en do majeur peut être vendu sous cinq noms différents selon la boutique. Cela n'a rien de malhonnête en soi, mais cela rend la comparaison confuse pour un acheteur qui croit avoir affaire à des objets différents.
La bonne réaction n'est donc pas de chercher lequel de ces mots est le bon, mais de regarder la fiche technique. Notre guide sur les différences entre kalimba, mbira et sanza détaille ce que recouvrent réellement ces appellations, et celui sur la famille des lamellophones replace chacune dans son contexte, du Zimbabwe aux Caraïbes.
Lequel acheter, concrètement ?
Un kalimba diatonique dix-sept lames en do majeur, si votre objectif est de jouer des mélodies que vous connaissez. C'est le seul format pour lequel existent des tablatures, des accordeurs à pince, des stickers de notes et des marteaux d'accordage. Vous ne resterez jamais bloqué longtemps sur une question technique.
Un vrai karimba traditionnel relève d'une autre démarche : apprendre un répertoire précis, le plus souvent auprès d'un musicien qui le transmet, en acceptant que l'apprentissage passe par l'oreille. C'est une voie riche, mais ce n'est pas le même point d'entrée, et ces instruments ne se trouvent pas dans le commerce généraliste.
- 17 lames en do majeur : le format standard, compatible avec toutes les tablatures
- 8 ou 10 lames : une octave, format de poche, bon premier contact
- 21 lames : presque trois octaves, de quoi ajouter une ligne de basse
- Karimba traditionnel : deux rangées, accordage régional, hors circuit commercial courant
Questions fréquentes
Karimba et kalimba, quelle différence ?
Le karimba est un lamellophone traditionnel d'Afrique australe, généralement une quinzaine de lames sur deux rangées, avec un accordage régional. Le kalimba est l'instrument moderne à une seule rangée, accordé sur la gamme de do majeur depuis 1954. Dans le commerce en ligne, les deux mots sont employés de façon interchangeable pour désigner le second.
Le kela kalimba est-il un modèle particulier ?
Non. Aucun instrument traditionnel ni aucune famille reconnue ne porte le nom de kela. Le mot circule dans les intitulés d'annonces, où les vendeurs accumulent les appellations pour apparaître sur davantage de recherches. Si vous voyez kela kalimba, il s'agit d'un kalimba ordinaire : jugez-le sur son nombre de lames, son accordage et son corps.
Combien de lames a un karimba ?
Le plus souvent une quinzaine, réparties sur deux rangées superposées, contre dix-sept sur une rangée unique pour un kalimba moderne. La mbira dzavadzimu, plus grande, en compte vingt-deux à vingt-quatre sur trois rangées. Ces nombres varient selon les régions et les facteurs : la famille des lamellophones n'a jamais connu de standard avant le kalimba de commerce.
Peut-on jouer des tablatures de kalimba sur un karimba ?
Non, sauf coïncidence. Les tablatures sont écrites pour un instrument accordé en do majeur, dont les notes montent en alternant de part et d'autre de la lame centrale. Un karimba traditionnel suit un accordage régional et une disposition sur deux rangées : les numéros de la tablature ne correspondent à rien sur son clavier.